我們在不少影視作品中都會看到這樣的鏡頭：飛行員操縱飛機起飛到一定高度后開啟自動駕駛儀，悠閑地在駕駛艙內喝咖啡聊天。飛機自動駕駛系統真的能讓飛機自動飛行嗎？
自動駕駛系統是一種通過飛行員操作設定，或者由導航設備接收地面導航信號，來自動控制飛行器完成三軸動作的裝置。不同型號的飛機所裝備的自動駕駛儀可能會有一些小的差別，但是大體相似。波音737系列飛機裝有先進的數字飛行控制系統，從起飛后達到400英尺高度到著陸，整個飛行過程都可以自動駕駛，而且飛機會自動優選最佳的飛行航路。這期間，自動駕駛儀由飛行管理計算機系統來控制。
在飛機上使用自動駕駛儀是為了減輕飛行員的負擔，使飛機自動按設定的姿態、航向、高度和馬赫數飛行。自動駕駛儀可以幫助飛行員完成一些輔助工作，讓飛行員集中精力去完成其他一些與飛行安全相關的工作，比如導航、觀察交通、通話等工作。使用自動駕駛儀，可以緩解飛行員在完成一次長距離飛行后的疲勞。
當然，自動駕駛儀的存在并不意味著飛行員在飛行過程中無所事事。在飛行過程中飛行員需要與地面保持聯系，同時監控自動駕駛系統，確保可以隨時接手飛機的操作。
